El ambiente es tan importante como los genes en el autismo

Por Kate Kelland LONDRES (Reuters) - Los factores ambientales son más importantes de lo que se pensaba en el autismo, igual de relevantes que la genética, según el mayor análisis realizado hasta el momento sobre el funcionamiento de este trastorno mental en las familias. Sven Sandin, que trabajó en el estudio en el King's College de Londres y en el instituto sueco Karolinska, dijo que le motivó "una pregunta muy básica que a menudo preguntan los padres: 'Si tengo un hijo con autismo, ¿Cuál es el riesgo de que mi próximo hijo también lo tenga?'". Los hallazgos, publicados en la publicación Journal of the American Medical Association (JAMA), sugiere que la herencia genética es solo la mitad de la historia, y que el otro 50 por ciento lo explican los factores ambientales como complicaciones en el parto, el estatus socioeconómico, o el estilo de vida y la salud de los padres. El estudio también reveló que los niños con un hermano con autismo son diez veces más propensos a desarrollar el trastorno, tres veces si es medio hermano y el doble si tienen un primo con la dolencia. "A nivel individual, el riesgo de autismo se incrementa dependiendo lo cerca que estés genéticamente a otros parientes con autismo", dijo Sandin. "Ahora podemos ofrecer información precisa sobre el riesgo de autismo, lo que puede calmar a los padres y ayudar a estos y a los médicos en sus decisiones". Las personas con autismo tienen distinto nivel de discapacidad en tres áreas concretas: la interacción social y su entendimiento, comportamientos e intereses repetitivos y el lenguaje y la comunicación. Las causas exactas del trastorno se desconocen, pero las pruebas sugieren que es probable que incluyan un rango de factores genéticos y de ambiente. Uno de cada cincuenta niños en Estados Unidos son diagnosticados con autismo, aunque algunos de ellos son casos más leves que han sido diagnosticados gracias a un mejor reconocimiento de los síntomas por parte de los cuidadores y los médicos. En Europa, los expertos dicen que uno de cada cien niños padecen autismo. Para este estudio, los investigadores usaron los registros sanitarios de Suecia y analizaron datos anónimos de dos millones de niños nacidos en Suecia entre 1982 y 2006, 14.516 de los cueles fueron diagnosticados de autismo. En la mayoría de los estudios previos, se sugería que la herencia del autismo podría ser tan alta como un 80 o 90 por ciento. Pero en este nuevo estudio, el más grande hasta el momento, descubrieron que los factores genéticos solo explican la mitad de los factores. "La herencia es una medida de población, por lo que aunque no nos dice mucho sobre el riesgo a nivel individual, sí nos dice dónde buscar las causas", dijo Avi Reichenberg, del Centro de Investigación del Autismo Mount Sinai Seaver, que trabajó en el estudio mientras estaba en el King's College en Londres. Dijo que estaba sorprendido por los resultados, ya que no esperaba que los factores ambientales tuviesen tanta importancia. "Las investigaciones recientes se han centrado en la genética, pero ahora está claro que necesitamos mucha más investigación para saber cuáles son estos factores ambientales", añadió.